As cidades estão lutando contra “produtos químicos eternos” na água potável

Jul 18, 2023

Cole Benak coleta uma amostra de água.Kaveer Rai/High Country News

Esta história foi publicada originalmente pela High Country News e é reproduzida aqui como parte da colaboração Climate Desk.

Logo após a porta enrolada de uma garagem, Cole Benak calçou um par de luvas pretas de nitrilo. Lá fora, o sol da manhã aquecia a tranquila encosta arborizada. Na sala ao lado, três enormes bombas de água zumbiam, empurrando milhares de galões por minuto de Vancouver, a água potável de Washington, em direção a um reservatório a outro quilômetro e meio colina acima. Benak, um técnico de engenharia municipal, consultou seu relógio e marcou a hora em um frasco plástico de amostragem de água.

Ele se virou e se ajoelhou atrás de um painel de mais de um metro de largura equipado com medidores e válvulas e quatro cilindros altos e estreitos — como um órgão de tubos de plástico em miniatura, cada tubo cheio de água e um tipo diferente de material filtrante. A água que entra nesses cilindros, como quase toda a água de Vancouver, está contaminada com produtos químicos comuns, mas perigosos, chamados PFAS – substâncias perfluoroalquil e polifluoroalquil. O que flui ajudará as autoridades municipais a determinar qual material é melhor para removê-los. Benak abriu a válvula abaixo de um dos tubos do filtro, deixando a água escorrer primeiro para o concreto e depois para o frasco.

As autoridades de Vancouver souberam da contaminação por PFAS aqui pela primeira vez em 2020 e ainda estão decidindo como lidar com isso. “Tenho tantas perguntas”, disse a vereadora Sarah Fox. “Que coisas precisamos considerar? Quais são as desvantagens? Quem precisa estar na mesa para tomar algumas dessas decisões?”

Benak enroscou a tampa da garrafa e preparou outra. Suas amostras semanais são uma etapa de um processo que transformará o sistema de água de Vancouver, que atende 270 mil pessoas. Mas terá um preço elevado – pelo menos 170 milhões de dólares, provavelmente muito mais – e levará anos para ser concluído. A investigação que mostra que os efeitos do PFAS na saúde evoluiu muito mais rapidamente do que os regulamentos estaduais e federais que regem os sistemas de água, e as comunidades estão a tentar recuperar o atraso. A orientação mais recente da Agência de Proteção Ambiental dos EUA é que nenhuma quantidade de contaminação por PFAS é segura, embora ainda esteja avaliando os primeiros padrões federais para regulamentá-los. Alcançar a contaminação zero pode não ser possível. À medida que a EPA aumenta os testes, as autoridades locais – e em comunidades em todos os EUA – estão a debater-se com exactamente o que deve ser feito para manter a sua água segura.

Os PFAS são um conjunto de mais de 9.000 produtos químicos produzidos pelo homem, valorizados por serem escorregadios e à prova d’água. Mas as qualidades que os tornam úteis em vestuário, embalagens de alimentos, fábricas e espumas de combate a incêndios tornam-nos especialmente perigosos para a saúde humana: quase indestrutíveis, acumulam-se no corpo e têm sido associados a problemas de saúde graves – cancro, doenças da tiróide e do fígado, enfraquecimento sistemas imunológicos, problemas de desenvolvimento – mesmo em níveis extremamente baixos. Eles vazam para o meio ambiente onde quer que sejam usados ​​e foram encontrados em amostras de sangue, leite materno, animais selvagens e água da chuva em todo o mundo. O Grupo de Trabalho Ambiental, sem fins lucrativos, estima que a água potável de pelo menos dois terços de todos os residentes dos EUA está contaminada.

Quando o Conselho de Saúde do Estado de Washington começou a considerar a regulamentação dos PFAS na água potável por volta de 2017 – como vários estados fizeram na ausência de regras da EPA – o gestor da água de Vancouver, Tyler Clary, pensou que o seu sistema não tinha nada com que se preocupar. Ele testou o PFAS em 2013 e não encontrou nenhum. Então, em 2020, “testamos novas amostras e voltamos com esses resultados em todos os lugares”, disse ele. Ele descobriu que a sensibilidade dos testes tinha melhorado: a reanálise de amostras antigas revelou que pelo menos dois dos aquíferos da cidade tinham sido contaminados em níveis baixos o tempo todo – e que muitos poços tinham níveis próximos ou acima do que o estado mais tarde recomendou como seguro.

Os padrões de Washington, implementados em 2021, estabeleceram limites para vários dos tipos mais comuns de PFAS, incluindo PFOA e PFOS, que foram utilizados em produtos como Teflon e Scotchgard até que as empresas começaram a eliminá-los gradualmente no início dos anos 2000. O estado limita o PFOA a 10 partes por bilião (ppt) e o PFOS a 15 ppt, ambos menos do que uma única gota numa piscina olímpica.